When Death is Near / Final Days or Hours

L’équipe de soins de santé, le patient et la famille ensemble doivent considérer plusieurs facteurs avant de faire des changements de médicaments. Il faut répondre à toutes ces questions:

Quels sont les objectifs du patient ou de la famille quant aux soins médicaux?

C’est peut-être la question la plus importante. Le but doit être réaliste et faisable. Par exemple, il n’est peut-être pas réaliste de donner les médicaments pour augmenter l’appétit quand le patient n’a pas faim et si l’action de manger ne va pas améliorer sa condition.

Quel est l’état du patient?

Par exemple, souvent on arrête les médicaments pris oralement si le patient a des ennuis à avaler ou n’est plus alerte.

Quels sont les avantages des médicaments?

Dans les étapes finales, quand l’objectif est de maintenir le confort, il est fréquent d’arrêter tous les médicaments qui ne sont pas nécessaires pour le confort.

Qu’est-ce que le patient ressentira si la dose des médicaments est interrompue ou diminuée?

Si la personne ressent toujours la douleur, les médicaments qui soulagent la douleur sont toujours utiles. Si la personne ne peut pas avaler, les médicaments peuvent être administrés autrement.

Le temps viendra où les médicaments qui ne sont plus nécessaires pour le confort du patient seront discontinués. Cela arrive quand une personne n’est plus capable d’avaler ou n’est pas consciente. À ce point, les discussions avec l’équipe de soins de santé comprendront quels médicaments il faut donner et comment les administrer. Souvent les médicaments pour traiter les symptômes comme la douleur peuvent être administrés par d’autres façons.

Plusieurs changements peuvent indiquer qu’une personne est à l’article de la mort, notamment au niveau de :

• la condition physique;
• l’alimentation;
• la respiration;
• l’état mental.

Condition physique

La dégradation de la condition physique est généralement le premier signe qu’une personne va bientôt mourir. Cette détérioration peut être graduelle ou rapide, selon le niveau d’énergie et d’activité de la personne. Le cheminement vers la mort se fait généralement en quatre temps :

Stade 1    la personne vaque à ses activités normales;
Stade 2    la personne s’épuise rapidement;
Stade 3    la personne passe la majeure partie de son temps assise ou au lit;
Stade 4    la personne reste au lit en permanence. 

Alimentation et hydratation

À l’approche de la mort, les gens perdent souvent l’envie de manger et de boire et se mettent par conséquent à perdre beaucoup de poids. Lorsqu’une personne cesse de manger ou de boire, elle n’en a généralement plus que pour quelques jours. Toutefois, si elle a de l’énergie en réserve, elle tiendra peut-être encore quelques semaines.

Respiration

Il arrive souvent que le rythme respiratoire change. Certaines personnes cessent de respirer pendant un certain temps, on dit alors qu’elles font de l’apnée. Lorsqu’une personne est inconsciente et incapable de tousser, il peut se former une accumulation de sécrétions au fond de sa gorge. Ces sécrétions provoquent parfois un bruit de cliquetis lorsque la personne respire. Ce phénomène n’incommode pas la personne, car elle est inconsciente.

État mental

À l’approche de la mort, bien des gens montrent des signes de confusion et d’agitation. Certains perdent connaissance ou cessent de réagir à ce qui se passe autour d’eux. La plupart des gens sont calmes lorsque la fin approche, peut-être parce qu’ils ont moins d’énergie ou qu’ils sont trop fatigués pour parler. Dans bien des cas, les gens deviennent songeurs à l’approche de la mort et passent plus de temps à réfléchir qu’à communiquer. Des symptômes de délire apparaissent parfois dans les dernières heures de la vie, lorsqu’il y a dysfonctionnement de la fonction cérébrale et que la personne manifeste des signes de confusion et d’agitation, ou encore de léthargie et de renfermement.

La vitesse des changements est un moyen d’estimer le temps qu’il reste à vivre à une personne mourante. Lorsque l’état d’un patient change de semaine en semaine, son espérance de vie n’est probablement que de quelques semaines. Si son état change de jour en jour, c’est qu’il n’en a probablement plus que pour quelques jours. Et lorsque les changements se produisent d’heure en heure, le patient n’en a habituellement plus que pour quelques heures. Ces indications sont très générales. Il arrive que des complications surviennent et que le patient décède plus tôt que prévu. Les familles doivent se préparer à cette éventualité.

Il arrive que certaines personnes connaissent une brève période de sursis psychologique ou physique dans les jours ou les heures précédant leur décès. Ce phénomène n’est pas très bien compris, mais voici quelques explications possibles :

1. À l’approche de la mort, certaines personnes ne réagissent plus à rien pendant quelques jours. Cette période d’inactivité quasi totale peut favoriser le repos de l’organisme, de sorte que le patient pourrait se réveiller en ayant suffisamment d’énergie pour réagir. On parle ici d’une très petite quantité d’énergie, mais tout de même importante comparativement à l’état précédent du patient, ce qui pourra sembler comme une amélioration remarquable. La personne peut interagir, parfois manger et boire. Cette période est parfois source de déception tant pour les soignants que la famille, déroutés par le fait que la personne semble prendre du mieux alors que tout le monde se prépare à sa mort. Cette période n’est toutefois pas très longue, et la mort survient généralement après un jour ou deux.